甲醛有刺激性气味。甲醛一般为无色气体，有刺激性气味。易溶于水和，水溶液浓度最高可达55%，能与乙醇、丙酮等有机溶剂按恣意份额混溶，不溶于石油醚。液体在较冷时久贮易混浊，在低温时则构成三聚甲醛沉积。蒸腾时有一部分甲醛逸出，但大都变成三聚甲醛。
甲醛化学性质非常生动。在金属或金属氧化物催化作用下，易被还原为甲醇；氧化时可生成甲酸或二氧化碳和水。甲醛为强还原剂，在微量碱性时还原性更强，在空气中能缓慢被氧化成甲酸。因为氧原子的电负性比碳原子的大，因而氧带有负电性，碳带有正电性，亲核试剂简单向带正电的碳进攻，导致π键异裂，两个σ键构成。
甲醛本身能进行缩合反响，在一般产品中，都参加10%-12%的甲醇作为抑制剂，不然会产生聚合。能与醛和酮进行醇醛缩合反响。简单与氨或胺化合物缩合，例如与氨反响，生成乌洛托品，与尿素缩合生成二羟甲基脲。甲醛与合成气缩合，可生产乙二醇。
甲醛的急性中毒表现为对皮肤、黏膜的刺激作用。吸入高浓度甲醛可导致呼吸道激惹症状，打喷嚏、咳嗽并伴鼻和嗓子的炙烤感；此外，还可诱发支气管哮喘、肺炎、肺水肿。经消化道一次性很多摄入甲醛可引起消化道及全身中毒性症状，口腔、咽喉和消化道的腐蚀性烧伤，腹痛，抽搐、逝世等。皮肤触摸甲醛可引起过敏性皮炎、色斑、皮肤坏死等病变。入经口摄入10-20mL甲醛溶液可致死。
